某些经济学家谦虚地说，他们不能够告诉人们应该去做什么，他们只能揭示事物经济变量的成本与利益，以便人们作出最好的选择。事实上，在经济快速增长的时代，经济学家往往直接参与了经济政策的制定，甚至直截了当地担负起某些经济领域的领导工作，他们被社会公众推崇为社会致富的“魔术师”，肩负着很高的社会期望。然而，这只是事情的一个方面。学林出版社的《我们身边的经济学》（美·道格拉斯·C·诺思罗杰尔·L·米勒著张军夏业良译）一书，给我们揭示了经济学对社会发展的另一方面职能。现代经济学被当作一种特殊“世界观”，广泛地应用于政治学、人类学、社会学、法学、生态学等社会科学领域，当我们对一些社会问题加以关注和处理时，运用一下经济学的原理进行分析，即会发现经济学随时在我们身边起着重要的作用，对公共问题有着重大的影响。
或许，正是一些被人视作社会和政治的问题，所显示的最直接结果并非经济利益，从处理和解决问题的角度看，与经济学家的职责不相干，也就是说，参与这类事务并不需要经济学家，因为很多社会性问题并不适合使用供给与需求的分析。诸如征兵、职业体育竞技、非法移民、防止犯罪、动物保护、交通堵塞、生态平衡、洪水治理、环境污染、教育、社会保障等，与人们日常生活息息相关，人们对待这些事务，总是提请政府职能部门关注，但是，我们只要聆听经济学家的分析，即会惊讶地发现：我们会在经济性的揭示中寻取到最佳的选择和方案；还会感悟到，当我们完满地解决一个问题时，我们在无意识中已运用了经济学的原理和方法。
